Будущий священномученик, в миру Трапицын Александр Иванович, родился 29 августа 1862 года в селе Волма Вятского уезда Вятской губернии, в семье диакона Иоанна Трапицына и его супруги Клавдии. У родителей было восемь сыновей: трое из них стали священниками и один архиереем.
Первоначальное образование Александр получил в Вятском духовном училище, среднее — в Вятской духовной семинарии. По окончании в 1884 году курса семинарии он как один из лучших ее воспитанников был послан для продолжения образования в Казанскую духовную академию, где обучался на казенный счет.
По окончании в 1888 году Казанской духовной академии со степенью кандидата богословия за сочинение на тему «Постановления против симонии в Греко-Восточной и Русской Церкви» получил назначение на должность надзирателя в Вятское духовное училище.
В том же 1888 году он женился и 23 февраля 1889-го был рукоположен в сан диакона в кафедральном Всехсвятском соборе Вятки, 26 февраля — во священника и назначен преподавателем Закона Божия и церковной истории в епархиальном женском училище. Кроме того, он состоял членом комитета школы приготовления псаломщиков, цензором проповедей и сочинений религиозно-нравственного содержания и в 1892-1897 годах — депутатом от духовного ведомства на собраниях Вятской городской думы.
В марте 1892 года у отца Александра родился сын, а в июле того же года он лишился супруги.
С 1893 года служил законоучителем вятского Александровского реального училища. В 1894 совершил продолжительное паломничество на Святую Землю, описанное в ряде очерков, опубликованных в «Вятских епархиальных ведомостях». 27 мая 1896 года введен в состав епархиального училищного совета. В июне 1897 года был избран членом совета епархиального женского училища, а в сентябре — переведен инспектором в Вятскую духовную семинарию.
26 февраля 1900 года он был пострижен в монашество епископом Вятским и Слободским Алексием (Опоцким). Новопостриженному было оставлено прежнее имя — Александр. Вскоре после пострига он был назначен исполняющим должность ректора Вятской духовной семинарии.
В начале 1900 года была проведена ревизия Калужской духовной семинарии, которую возглавил епископ Нарвский Никон (Софийский); она обнаружила много недостатков в управлении епархией, а также и в управлении Калужской духовной семинарией, которые привели к беспорядкам среди учащихся и неподчинению их начальству. В результате ревизии Святейший Синод уволил и отправил за штат ректора семинарии, около сорока лет пробывшего в этой должности, и поставил на вид дурное поведение учащимся семинарии, но строгие меры к ним не были применены и дано было время на исправление. 28 июля 1901 года ректором Калужской духовной семинарии с возведением в сан архимандрита был назначен отец Александр (Трапицын).
12 декабря 1904 года он был хиротонисан во епископа Муромского, викария Владимирской епархии. В ноябре 1905 года назначен на должность председателя Владимирского епархиального училищного совета. С 23 ноября 1907 года он епископ Юрьевский, первый викарий Владимирской епархии.
Сотрудничал с епископом Никоном (Рождественским) во Владимирском отделе Палестинского православного общества и в Миссионерском обществе. С 29 мая 1912 по 1920 год — епископ Вологодский и Тотемский.
В годы первой мировой войны архипастырь организовывал сбор пожертвований на военные нужды, помощь вдовам и сиротам, отряды братьев милосердия, действовавших на передовой. Участвовал во Всероссийском съезде представителей от монастырей 1917 года с правом решающего голоса и в Поместном Соборе 1917-1918 годов. Принял деятельное участие как в общих заседаниях Собора, так и в работе отделов —по церковной дисциплине, по церковному суду, по монастырям и монашествующим, по правовому и имущественному положению духовенства, по благоустройству прихода.
В 1919 году протестовал против осквернения и изъятия властями мощей преподобного Феодосия Тотемского и был арестован по обвинению в «связи с монашеством и контрреволюционной агитации», приговорен к 6 месяцам принудительных работ.
13 июля 1920 года, согласно Указу Священного Синода за № 2037, по благословению Святейшего Патриарха Тихона, преосвященный епископ Вологодский Александр (Трапицын) был назначен на Симбирскую кафедру с возведением в сан архиепископа и титулом «Симбирский и Сызранский». В начале сентября того же года архиепископ Александр прибыл на место своего нового служения.
На время его управления епархией пришлись такие важные события 1922 года, как изъятие властями церковных ценностей и начало обновленческого раскола. Кампания по изъятию ценностей благодаря владыке Александру прошла в Симбирске достаточно спокойно. Ему удалось сохранить и без того малочисленное духовенство.
В апреле 1922 года Святейший Патриарх Тихон был арестован по обвинению в сопротивлении изъятию церковных ценностей. Этим воспользовалась группа священников и архиереев, которые под влиянием ГПУ создали «Высшее Церковное Управление» (ВЦУ) и объявили его верховной властью в Российской Православной Церкви, перестав поминать Патриарха Тихона. В мае 1923 года они созвали «поместный собор», на котором объявили Патриарха Тихона лишенным всех степеней священства и монашества. Архиепископ Александр первоначально не признал власть обновленцев, вследствие чего ВЦУ отправило в Симбирск телеграмму о его увольнении за штат «за контрреволюционную скверну». Однако духовенство и миряне Симбирска, любившие своего архипастыря, отстояли его на епархиальном съезде 3 октября 1922 года. Впоследствии власть обновленческого ВЦУ была признана владыкой Александром, но лишь формально, для того, чтобы не лишать верующих епархии архиерейского окормления. Однако, когда губительность действий обновленцев стала очевидной, владыка принял решение уйти за штат, чтобы не подчиняться официальным распоряжениям ВЦУ. Он остался проживать в Симбирске.
На территории Симбирской епархии в это время (зима-весна 1923 года) образовалась Алатырская автокефалия во главе с епископом Алатырским Иоакимом (Благовидовым). Автокефалия не признавала власть ВЦУ, только Патриарха Тихона. После ареста епископа Иоакима центр автокефалии переместился в Промзино. Между тем, архиепископ Александр (Трапицын) не имел никакой возможности связаться с Патриархом, вследствие чего вместе с архиепископом Николаем (Покровским), который к тому времени (лето 1923 года) возглавил Промзинскую автокефалию, он образовал временную независимую автокефальную Симбирскую Церковь. Автокефалия вначале была зарегистрирована властями в январе 1924 года, но вскоре, в мае, когда стала понятна приверженность автокефалии Святейшему Патриарху, регистрация была отменена.
27 июня 1923 года Патриарх Тихон вышел из заключения. Началось массовое возвращение епархий под его омофор. Патриарх объявил обновленцев раскольниками, все их действия признал безблагодатными. В июле 1924 года святитель Тихон назначил в Ульяновск епископа Виссариона (Зорина). При этом архиепископ Александр (Трапицын) оставался жить в Ульяновске и помогал епископу Виссариону, пока тот не уклонился в григорианство в 1926 году. Причем до этого времени епископ Виссарион в Ульяновск не приезжал, а управлял Церковью с помощью телеграмм. В июле 1927 года митрополит Сергий (Страгородский), заместитель Патриаршего местоблюстителя, поручил окормлению архиепископа Александра жителей Ульяновска и окрестностей ввиду запрещения в служении епископа Виссариона.
Только после назначения на Ульяновскую кафедру архиепископа Иоакима (Благовидова) в сентябре 1927 года и его регистрации в январе 1928, владыка Александр получает назначение на новую кафедру и покидает Ульяновск. Он был назначен архиепископом Крымским, но пробыл им недолго. В августе 1928 года он был назначен на Самарскую кафедру.
В начале 1930-х годов в Самарской области закрыли многие храмы и произвели массовые аресты среди духовенства. Видя, что могут арестовать всех священнослужителей, и некому будет совершать таинства, архиепископ Александр стал рукополагать священников из среды благочестивых мирян. Некоторым из них он советовал устроить у себя в доме церковь, заранее собрав для этой цели иконы и все необходимое для совершения богослужений.
Когда среди епархиального духовенства возникло разномыслие относительно «Декларации» митрополита Сергия, благодаря огромному авторитету владыки Александра в епархии удалось избежать смятения.
В августе 1933 года он был арестован ОГПУ в числе 10 священнослужителей и мирян Самары как «руководитель контрреволюционной группы церковников». Ему выдвинули обвинения в том, что он «руководил нелегальными сборищами в своем доме, на которых давал антисоветские установки». Приняв во внимание возраст владыки, на время проведения следствия ОГПУ оставило его на свободе, взяв подписку о невыезде.
Из обвинительного заключения: «Вел проповедническую работу в антисоветском духе, обрабатывал религиозных фанатиков для принятия ими сана попов. Вел антисоветскую агитацию среди крестьян, приезжавших к нему из деревни для подыскания попов».
Виновным владыка себя не признал, и 29 октября 1933 года был приговорен к 3 годам ссылки (по одним сведениям на Урал, по другим — он был сослан на строительство канала «Волга-Москва»).
После возвращения из ссылки архиепископ Александр поселился ненадолго в Ульяновске, потом переехал в Куйбышев (Самару), где служил в Петропавловской церкви.
5 февраля 1935 года был назначен архиепископом Пугачевским.
29 ноября 1937 года снова арестован в Куйбышеве и обвинен в «участии в подпольной контрреволюционной церковно-сектантской организации и организации террористических групп», виновным себя не признал. Одновременно с архиепископом Александром было арестовано 23 священника и двое мирян. Свободных мест в следственной тюрьме не было, и подследственных содержали в бараках исправительно-трудовой колонии. Некоторые из арестованных, несмотря на все усилия следователей принудить их к лжесвидетельству, держались мужественно, не оговорили ни себя, ни других и приняли мученическую кончину.
Из обвинительного заключения: «Объединил в Куйбышеве всех безместных попов, главным образом прибывших из ссылок. Этим попам создавал авторитет среди верующих ″страдальцев за веру″, что использовалось для антисоветской повстанческой и контрреволюционной фашистской агитации. Сам лично вел погромно-повстанческую агитацию».
21 декабря 1937 года тройкой УНКВД по Куйбышевской области архиепископ Александр был приговорен к расстрелу. Расстрелян 14 января 1938 года вместе с 12 священниками Куйбышевской епархии, похоронен в общей могиле в Куйбышеве.
Архиепископ Александр (Трапицын) канонизирован Архиерейским Собором Русской Православной Церкви 2000 года по представлению Самарской епархии.
Его память совершается в день мученической кончины 14 января, в Соборе Самарских святых 12 августа и Соборе Симбирских святых.